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澳洲港的变化让人几乎认不出。周铁当年设计的炼铁厂已扩建出三座高炉，烟囱里冒出的不是黑烟，而是带着硫磺味的白雾。“是用了您说的脱硫法。”刘会指着炉边的陶管，里面流动着从火山口引来的酸性泉水，咕嘟咕嘟地冒着气泡，“您瞧这钢坯！”他让人搬来一根手臂粗的钢条，两名兵士合力弯折，钢条弯成满月都没断裂，松开后竟能弹回原状。

造船厂更是热闹得像庙会。六艘正在建造的海船比“玄鸟号”还大出三成，船身包着层暗绿色的铁皮，敲上去当当响。“是按您带回来的玄冰铁配方改良的。”造船匠郑豹是郑龙的族弟，他用凿子在船板上划了道，只留下道白痕，“往钢铁里掺了镍矿和稀土，连船蛆都啃不动——上个月试过，把块边角料扔进海里，半个月捞上来还跟新的一样。”

孩子们最着迷的是港口的“机关兽”。周铁的徒弟们造出了木牛流马的改良版，它们的肚子里装着铜制的轮轴，背着货箱在码头穿梭，动力来自地热井的蒸汽。“这玩意一天能运三十车货物，还不用喂粮草。”负责看管的兵士扳动机关，木牛的眼睛亮起冰洲石的蓝光，蹄子踏在石板上嗒嗒作响，“夜里也能干活，就是蒸汽声吵了点，岛上的袋鼠都被惊得往山里跑。”

视察炼铁厂时，我发现了个棘手的问题——刚出炉的钢锭冷却后，表面总浮着层细密的锈迹。“是海风里的盐分在作祟。”周铁蹲在淬火池边，手里的试纸已变成暗红色，“试过用淡水冲洗，还是防不住。”我想起南极的冰洲石能隔绝水汽，让他取些石粉磨成细面，按不同比例混入淬火的水中。

三日后，试验有了结果。第七号配方的钢刀在盐水中泡了整日，刀刃仍光洁如新。“成了！”周铁挥刀斩断铁链，火星溅在钢刀上竟凝结成水珠滚落，“按三成冰洲石粉、两成镍矿、五成玄冰铁的比例，硬度还能再提三成！”他当即让人开炉量产，打算用这种钢打造新的破冰船队，“等造出十艘新船，就能把航线往北极推了。”

澳洲的风土人情更是有趣。当地的土着部落与移民相处得像一家人，他们教汉人用桉树树脂制作防水涂料，那树脂涂在船板上，连白蚁都啃不动；汉人则教他们种植从江南带来的稻种，改良后的稻子耐盐碱，在海边的沙地都能结穗。市集上，土着的独木舟与大宋的帆船并排停靠，陶罐里的烤袋鼠肉与腌鱼干散发着混合的香气，孩子们围着货郎的糖画摊，用刚学会的汉语讨价还价。

“上个月来了批从非洲来的商人。”刘会递给我一封阿拉伯文的信，信纸是用椰树皮做的，边缘还带着纤维，“他们想用象牙换咱们的钢弩，说要去撒哈拉沙漠探险，对付那里的骆驼骑兵。”我想起石勇在突尼斯港的战绩，提笔回信让他们多换些骆驼，不仅能运货，还能改良中原的马种，“让他们捎句话给石勇，等北极航线打通了，就派船队去接他回家。”

三、钢铁的突破

七月中旬的澳洲已入冬季，但炼铁厂的炉火比盛夏还旺。周铁将玄冰铁、镍矿和稀土按十二种比例配比，每种都铸了把钢剑，要测试哪种最适合造船。“您瞧这把。”他举起编号“七”的剑，剑身泛着暗紫色的光，像淬了极光的精华，“掺了三成稀土，能劈开三寸厚的铁板，剑刃还不会卷。”

测试的日子成了澳洲港的节日。兵士们从仓库里搬来从南极带回的万年冰层，那冰坚硬如石，用普通钢斧劈砍只会留下白痕。十二把剑轮流上阵，只有“七号剑”能做到切口光滑如镜，且不粘冰碴。“这就是咱们要的配方！”我让人将剑悬挂在厂门的横梁上，红绸在风里飘得像团火焰，“就叫它‘正气剑’，以后所有舰船的关键部位，都用这个配方铸造。”

改良钢铁的消息传到土着部落，首领带着族人送来块拳头大的墨绿色矿石。“这是从西部山脉挖的，能让铁器变亮。”首领用生硬的汉语解释，手里的石杖在地上划出星辰的图案，“祖先说，是天上的星星落在地上变成的，能驱走水锈。”周铁用火烧、水淬试过之后，突然拍着大腿喊起来：“是天然的铬矿！掺进钢铁里，能像镜面一样反光，再也不怕生锈了！”

孩子们也没闲着。兴汉跟着工匠们学打铁，把玄冰铁碎屑敲成小剑，剑柄缠着企鹅绒毛，虽然剑身歪歪扭扭，却像模像样地刻了“正气”二字；幼女则用冰洲石给土着孩子串项链，那些半透明的石头在阳光下流转着蓝光，引得孩子们围着她转，连语言不通的小土着都学着她的样子，用贝壳串成手链回赠。白砚笑着说：“这才是最好的融合，比写多少文书都管用。”

出发前，刘会送来个惊喜——他按我的图纸造出了第一台蒸汽风箱。那风箱是用铜和钢铁打造的，拉动杠杆时，里面的活塞上下运动，喷出的气流能让炉火瞬间窜起丈高，原本需要两个时辰才能熔化的玄冰铁，现在半个时辰就够了。“等将军下次回来，咱们就能造能跑的铁船了。”他擦着满是油污的手，眼里的光比炉火还亮，“到时候不用风帆，也能横渡大洋。”